(99 942) Apophis : le passage de mars 2021

L’astéroïde géocroiseur (99 942) Apophis refait parler de lui en ce moment. Découvert en mars 2004, il a fait craindre à cette époque un retour plus tard sur une trajectoire d’impact. Considérant sa taille qui est de l’ordre de 370 m, cet impact serait grandement catastrophique. Heureusement les observations de suivi, après sa découverte, ont permis de modéliser une orbite précise et de montrer qu’aucun impact n’aurait lieu. cependant cet astéroïde, classé parmi les PHA (Potentially Hazardous Asteroids), est toujours très observé, notamment parceque ses rapprochements avec la Terre peuvent être très serrés et induire, par effet d’impulsion gravitationnelle, une détérioration de la précision de ces modèles orbitaux.

Sa période orbitale est de 324.85 jours, pour un demi grand-axe de 0.92 unités astronomiques et une excentricité de 0.19 (pour plus de précisions sur ces éléments orbitaux voir par exemple la page du Minor Planet Center le concernant). Cette période orbitale de moins de un an induit des époques d’invisibilité d’environ 3 ans, et une réapparition environ tous les 6 ans. Lors de ses périodes de visibilité, sa trajectoire apparente montre des mouvements de rétrogadation qui résultent des variations relatives de distance et de vitesse par rapport à la Terre (Fig. 1). Apophis est redevenu observable en février 2019 après un arc d’orbite situé au delà du Soleil par rapport à la Terre, ou situé à trop faible élongation solaire. Grâce à 3 saisons favorables de visibilité depuis 2004, Apophis a, à cette date, plus de 6200 observations astrométriques et son modèle orbitale est très précis. Très brillant depuis plusieurs mois (Fig.2), il est passé au plus près de la Terre le 6 mars dernier, à une distance de 16.9 millions de km ou 35 distances lunaires (avec une incertitude de 0.5 km).

Lors de la saison de visibilité suivante, la quatrième, il fera un passage beaucoup plus proche de la Terre le 13 avril 2029. Il passera à moins de 31 600 km de la surface terrestre (incertitude de 11 km), ce qui se place donc parmi les records de distance. (source : JPL)